Vào tháng 2 năm 2021, Joe Davis, lãnh đạo Nhóm bảo tồn Rutland của Vương quốc Anh, thường xuyên hút cạn một hòn đảo đầm phá để tái tạo cảnh quan trên khu đất mà anh quản lý. Trước sự ngạc nhiên của anh ấy, một vài ống đất sét trông kỳ lạ nhô ra khỏi bùn. Khi kiểm tra kỹ hơn, anh nhận ra chúng không phải là đường ống. Chúng là các đốt sống.

Davis nói trong một tuyên bố: “Chúng tôi đã theo dõi thứ trông giống như một cái xương sống không thể chối cãi. Sau đó, cùng với sĩ quan dự bị Paul Trevor, Davis nói rằng anh ta đã phát hiện ra thứ gì đó có thể là xương hàm. “Chúng tôi không thể tin được.”

Chẳng mấy chốc, bộ đôi hiểu ra rằng họ đã tình cờ bắt gặp một con ichthyosaur 180 triệu năm tuổi, dài 10 mét, thường được gọi là rồng biển, với hộp sọ nặng 2.000 pound (1 tấn).

Trái ngược với tên gọi của chúng, những sinh vật cổ đại này không phải là khủng long. Thay vào đó, tất cả các loài được phân loại là ichthyosaur đều là sinh vật sống dưới nước, có họ hàng xa với thằn lằn, với nét tương đồng kỳ lạ với cá heo. Tuy nhiên, chúng phong phú nhất trong kỷ Trias và kỷ Jura, khoảng 251 triệu đến 145,5 triệu năm trước, vì vậy chúng đã sống cùng với những người bạn khủng long của chúng ta.

Các nhà khoa học đã tìm thấy hóa thạch của những người khổng lồ biết bơi này trong quá khứ, chẳng hạn như hóa thạch đầu tiên được phát hiện vào giữa những năm 1800 bởi nhà cổ sinh vật học người Anh Mary Anning và hai bộ xương nhỏ hơn, không hoàn chỉnh được phân tích vào những năm 1970; thật thú vị, cặp thứ hai nằm trong cùng khu bảo tồn thiên nhiên Rutland Water với con rồng biển được khai quật gần đây. Mặc dù vậy, theo tuyên bố được đưa ra hôm thứ Hai, loài Ichthyosaur mới được phát hiện, được gọi là “Rồng biển Rutland,” là “bộ xương lớn nhất và hoàn chỉnh nhất của loại này được tìm thấy cho đến nay ở Anh” và là “con ichthyosaur đầu tiên của loài này được tìm thấy trong nước.”

Dẫn đầu bởi Dean Lomax, một chuyên gia thế giới về ichthyosaur, một nhóm các nhà cổ sinh vật học đã dành khoảng năm ngoái để khai quật những tàn tích hóa thạch khổng lồ. “Thật vinh dự khi được dẫn đầu cuộc khai quật,” Lomax nói. “Vương quốc Anh là nơi sinh của ichthyosaurs – hóa thạch của chúng đã được khai quật ở đây hơn 200 năm với niên đại khoa học đầu tiên là từ Mary Anning và những khám phá của bà dọc theo Bờ biển kỷ Jura.”

“Đó là một khám phá thực sự chưa từng có,” Lomax nói thêm, “và là một trong những khám phá vĩ đại nhất trong lịch sử cổ sinh vật học của Anh.”